Происхождение загадки, ее первоначальное жизненное назначение многие исследователи связывают с иносказательной тайной речью. В предисловии к сборнику русских народных загадок, составленному Д.Н. Садовниковым, В.П. Аникин пишет:

"В древние времена человек думал, что звери, птицы, подобно людям, – разумные существа. Это убеждение он вынес, не понимая естественных причин, по которым звери и птицы безошибочно определяли неосторожно крадущегося к ним человека. Зверь чуял человека, и охотнику казалось, что это вполне разумное существо, понимающее также и речь. Первобытный охотник стал скрывать свои приготовления. Считалось, что достаточно назвать птиц, зверей, орудия охоты и лова, как вся тайна будет открыта, и звери, поняв из людских речей, что их ждет, уйдут в глубокие норы, а птицы улетят в далекие места, где их не достать. Позднее, когда сложились мифологические представления о "хозяевах" лесных и речных угодий, первобытный охотник и рыболов стал скрывать приготовления и от воображаемых владык лесов и рек. Зависимость от природных стихий заставляла охотника, скотовода и пахаря думать о том, что в поле, в лесу, на водах и в жилище – всюду и постоянно люди сталкиваются с враждебной сознательной силой, насылающей неудачу, эпидемии, несчастья, пожары и разорение. Враждебную силу стихий надо было перехитрить.

Чтобы избежать нежелательных действий со стороны сознательных, по мнению человека, стихийных сил, люди придумали особые условные подставные названия орудий лова и охоты, названия промысловых птиц и зверей. Условно называлось многое – ведь надо было скрыть все приготовления и действия. Так сложилась иносказательная речь. Условные названия в ней обозначали предметы, принимая во внимание их наиболее приметные признаки".

Этот обычай, как пишет Д. Садовников, существовал и у русских людей. По воспоминаниям знаменитого путешественника XVIII в. С. Крашенинникова, у русских сибирских охотников было запрещено называть ворона, змею и кошку прямыми именами, а следовало использовать слова: верховой, худая и запеченка. Церковь в те времена нередко называли востроверхою, бабу – шелухою или белоголовкою, девку – простыгою, коня – долгохвостым, корову – рыкушею, овцу – тонконогою, свинью – низкоглядою, петуха – голоногим и т.д.

Д.Н. Садовников не без оснований считает эти "странные слова" остатками древней тайной речи, от которой ведет свое происхождение загадка.

Изобразительно-выразительные средства загадки богаты и разнообразны. Это объясняется как самой природой загадки, требующей иносказания, сопоставления, точности в употреблении слова, так и малым размером жанра, в котором каждый языковой элемент должен нести большую смысловую и изобразительно-выразительную нагрузку.

Цель создания загадки – поставить собеседника в затруднительное положение, как говорят, заставить поломать голову, поэтому в ней средства языка используются таким образом, чтобы создавалась преднамеренная многоплановость понимания.

Употребление слова в ином, переносном значении – наиболее распространенный прием для создания загадки. Употребление слова в переносном значении чаще оказывается возможным на основе внешнего сходства предметов: их общего вида и общего значения, или только их частных признаков – формы, окраски, действий. Так в загадке У нас под крышей белый гвоздь висит. Солнце взойдет – гвоздь упадет – по внешнему сходству сосулька названа белым гвоздем.

Нередко в загадке сопоставления с человеком (олицетворение) -прием, широко используемый в народной поэзии: Сидит девица в темнице, а коса на улице (Морковь – девица). Сидит дед во сто шуб одет, кто его раздевает, тот слезы проливает (лук – дед)

В тех же целях создании замысловатого вопроса используется и многозначность слов: Ходит весь век -а не человек, (часы). Одной ручкой всех встречает, другой ручкой провожает, (дверь).

Выразительность характеристики предмета создается различными средствами, в том числе с помощью эпитетов и сравнений. Так в загадке Сам алый, сахарный, кафтан зеленый, бархатный внешний вид арбуза и его вкус передают эпитеты алый, бархатный, сахарный. В загадке Кругла как шар, красна, как кровь, сладка, как мед спелость и сочность вишни помогают ощутить сравнения как шар, как кровь, как мед.

Интересные загадки:

«Стоит дерево, цветом зелено, а в этом дереве четыре угодья: первое — больным исцеление; второе — от теми свет; третье — дряхлых, хилых пеленанье; а четвёртое — людям колодец».

(Ответ простой: обыкновенная белоствольная красавица берёза. Пошли в баню попа­риться да хворь изгнать и прихватили с собой берёзовый веник. Вот и исцеление больному. Вечером запалили лучину — избавились от тьмы. Тепло в доме также от берёзовых дро­вишек. В давние времена треснутые глиняные горшки связывали или пеленали берёстой, и они служили ещё долгое время. А жажду утоляли берёзовым соком.)